“金山”又名金鞍山，在敦煌西南，即今甘、青、新三省交界处之阿尔金山。从国名也可推断出，张氏子孙依旧不忘自己是汉族子孙。
张承奉建立金山国后，不甘坐守瓜沙二州，想用武力恢复归义军兴盛时的旧疆。然而，他锐意进取，想收复失地，却在战争中屡遭失败。连年的战争使瓜沙地区经济凋零，不少百姓家破人亡，境内“号哭之声不止，怨恨之气冲天”。恢复祖上的荣光已经毫无可能。
金山国建立的当年，回鹘多次对其进行打击，企图把金山国扼杀在摇篮里。有一次，敦煌东界的防线都被突破，回鹘军长驱直入，直抵敦煌城东安营扎塞。金山国天子则亲自披甲上阵，著名将领阴仁贵、宋中丞、张舍人等奋力应战，才把入侵的回鹘赶回甘州。
一年后，回鹘大举进攻金山国，金山国由于连年战争国力衰微，不得不与回鹘立城下之盟：回鹘可汗是父，金山国天子是子。从此，张承奉被迫取消“西汉金山国”国号和“圣文神武白帝”、“天子”之号，并在甘州回鹘的恩准下，屈尊降格而改建为诸侯郡国——敦煌国。张承奉对回鹘的臣服，使他彻底丧失了在河西地区的威望。
乾化四年（914年），沙州的另一个大族曹氏家族中的曹仁贵（后改名曹议金）取代了张承奉，废金山国，去王号，恢复了归义军称号，仍称归义军节度使。此后归义军政权一直把持在曹氏家族手中。
曹仁贵有着极为高明的外交手段，非常擅长见缝插针。他自任为归义军节度使后，立即派遣使者到甘州，求娶回鹘可汗女为妻，又将自己的女儿嫁给甘州回鹘可汗，用联姻来笼络回鹘。贞明四年（918年），曹仁贵派使者出使后梁，受到封赠。同光三年（925年），曹仁贵趁甘州回鹘汗位交替之机，进行征讨，使其屈服。新立的回鹘可汗又娶曹仁贵之女，成为曹仁贵的女婿。
由于曹仁贵对内对外关系处理得妥当，此时的归义军实力有所恢复。长兴二年（931年），曹仁贵号称“令公”、“拓西大王”，归义军成为独立王国。之后，曹仁贵还将女儿嫁给于阗国王李圣天。
清泰二年（935年），曹仁贵病死，其子曹元德继位。沙州入朝中原的使臣在甘州被劫，归义军与甘州回鹘的关系破裂。天福四年（939年），曹元德卒，弟曹元深继位，曹仁贵妻（回鹘公主）掌握归义军实权，称“国母”。之后，沙州与甘州回鹘修好。
天福九年（944年），曹元深卒，弟曹元忠即位。曹元忠是归义军节度使中统治时间最长的一位，也是文化比较昌盛的一个时期。曹元忠积极发展与周边民族的关系，并与中原的后晋、后汉、后周和北宋保持联系，使瓜州地区得以在五代、宋初复杂的民族关系中得以生存、发展。
开宝七年（974年），曹元忠卒，侄曹延恭即位。九年（976年），曹延恭卒，弟曹延禄即位。
曹元忠以后，归义军政权开始逐步衰落。沙州地区的回鹘势力在这一时期却得到了迅速发展，成为与归义军政权抗衡的重要力量，归义军内部也出现了矛盾。咸平五年（1002年），归义军再度与甘州回鹘发生战争，引起瓜沙民众的不满。归义军内部发生兵变，曹延禄及弟延瑞被迫自杀，其族子曹宗寿即位。宋朝廷承认了曹宗寿。但此时，归义军已经开始与辽通使。
景德三年（1006年），信奉伊斯兰教的黑汗王朝灭掉了信奉佛教的于阗王国。消息传到沙州地区，寺院僧人十分恐惧。因为此时归义军政权已经不堪一击，任何外来的攻击和内部的动乱都足以使其倾覆。在伊斯兰教东进的威胁下，莫高窟的一些寺院将重要的经卷和佛像、幡画等集中起来，藏在隐蔽的洞窟中，并将洞口封闭。之后由于当事人和知情者先后去世，藏经洞的秘密逐渐不为人所知，湮没在历史的长河中。这就是后世发现的敦煌“藏经洞”的来历。
大中祥符七年（1014年），曹宗寿卒，子曹贤顺即位。1036年，西夏攻占沙州，归义军政权基本结束。
英雄立马起沙陀（1）
1964年12月29日，毛泽东在给田家英的信中说：“近读五代史唐庄宗传三垂冈战役，记起了年轻时曾读过一首咏史诗，忘记了是何代何人所作。请你一查，告我为盼！”为了便于查对，毛泽东还凭记忆书写了《三垂冈诗》：“英雄立马起沙陀，奈此朱梁跋扈何。只手难扶唐社稷，连城犹拥晋山河。风云帐下奇儿在，鼓角灯前老泪多。萧瑟三垂冈下路，至今人唱百年歌。”又在诗后注明：“诗歌颂李克用父子”。
毛泽东手书的这首咏史诗，除了将诗题《三垂岗》中的“岗”（据《旧五代史》、《新五代史》）误写为“冈”外，还有两处笔误：一处是第四句“连城犹拥晋山河”中的“犹”（应为“且”）；另一处是第七句“萧瑟三垂冈下路”中的“冈下”（应为“岗畔”）。全诗其他各字准确无误。毛泽东在许多年的戎马倥偬后，仍能清楚地记起年轻时读过的这首咏史诗，可见对它印象之深刻。在晚年，毛泽东曾对身边的工作人员说：“我现在是鼓角灯前老泪多。”
《三垂岗》一诗为清朝诗人严遂成所作。严遂成虽然在清朝的诗人中名气不是很大，但他的咏史诗却写得很好，“长于咏古，人以诗史目之”，“格高调响，逼近唐音”。在这首七律中，寥寥数语不仅道尽了后人对前朝历史人物和古战场的凭吊和沧桑感，更勾勒出李克用父子气盖万夫的英雄风貌，气势宏阔。
一代伟人毛泽东所瞩目的“李克用父子”，就是五代时期后唐开国之君李存勗和他的父亲李克用。在群雄逐鹿的末世，李克用父子确实上演了一场威武雄壮的大戏。而之所以选择将李克用单独成篇，是因为李克用始终奉唐为正朔，即便朱温篡唐建立后梁，李克用拒不承认，仍袭用唐“天祐”年号。李存勗后来称帝，深知父亲的心意，于是仍然以唐为国号，史称后唐。
李克用最早的崛起，是因为镇压庞勋领导桂林戍卒起义，当年他还只有十五岁。他正式登上大唐的政治舞台，为朝野所瞩目，则是因为云州事变。
唐僖宗乾符五年（878年），代北发生饥荒，云州（今山西大同）防御使段文楚乘机削减军粮、军衣，引起了军队的不满。段文楚的部下军校康君立、薛铁山、程怀信、王行审、李存璋等人在一起秘密计谋说：“段文楚是个懦弱昏庸的人，难于共事。现今四方混乱，军队士气不振，正是我们出人头地的好时候。李国昌父子勇冠诸军，名声很大，如果我们合伙推举他当首领一起暴动。就眼前来讲，代北之地用不了十几天就可以占领，功名富贵指日可待。”
计议之后，康君立等几十人连夜从云州出发，去蔚州会见李克用，对李克用说：“方今天下大乱，天子付将臣以边事，岁偶饥荒，便削储给，我等边人，焉能守死！公家父子，素以威惠及五部，当共除虐帅，以谢边人，孰敢异者。”（《旧五代史·卷五十五·康君立传》）李克用早有野心，故意以试探的口气说：“天子在，办事应当依据国家的典章律令，你们可不要轻举妄动。再说，我父亲远在振武（唐方镇名，治所在今内蒙古和林格尔西南土城子），即使起事，也得禀告父亲。”康君立等人以为李克用不想起兵，着急地说：“现在事情已经泄露，迟了就会生变。”
李克用见时机成熟，事情紧迫，于是，从蔚州起兵，哗变的军队有一万多人，赶到云州城外后，驻兵斗鸡台（在大同奚望山上）。云州城中听说李克用的军队哗变，并且来到城外时，城内军民立即杀死段文楚，迎接李克用入城。之后，众人罗列了段文楚的许多罪状，上报僖宗皇帝，要求让李克用担任大同军防御使留后。唐朝廷不能容忍，打算派兵讨伐。
当时，黄巢农民军正如火如荼，唐朝廷一时分身乏术，为了集中力量对付起义军，唐朝廷被迫采取封官许愿的拉拢办法，任命李克用为大同军节度使。李克用父子利用唐朝廷忙于镇压农民起义的时机，不断扩充势力，巩固自己的地盘。吐谷浑族赫连铎也想争夺地盘，乘李国昌出兵进攻党项族的机会，攻占了李国昌的老营振武，振武的沙陀族全被吐谷浑族俘虏。李克用见事态突然发生变化，急忙到定边军（今陕西省西北部）迎接李国昌回云州。云州守将见李克用父子势孤力单，也关闭城门，不让进城。
在这危急关头，李克用带领少数人马转战蔚州、朔州等地，得到三千多人马，屯兵新城，李国昌则退保蔚州。赫连铎为了吞并沙陀族，又带兵把新城围住，并且指挥军队昼夜攻打，情况相当危急。正在这时，李国昌从蔚州带领援军赶到，于是内外夹攻，赫连铎腹背受敌，结果被李克用父子打败。这一仗，使李克用的军队又振作起来。
唐朝见赫连铎势力强大，就以赫连铎为大同军节度使，另派李钧为代北招讨使，想消灭李克用的势力。结果，赫连铎和唐官军又吃了几次败仗，李克用不但没被消灭，反而地盘越来越大。僖宗广明元年（880年），唐朝廷任命李琢为招讨使，联合幽州的李可举、云州的赫连铎再次出兵，大举进攻李克用父子。在力量悬殊的情况下，李克用父子在药儿岭、蔚州分别被唐军打败，损失惨重，最后率残余人马逃往北边的达靼（时居于阴山）部落中。此时，正是黄巢大军由南北上之时。
广明元年（880年）末，黄巢占据长安，唐僖宗逃往四川。